Independientemente de su función y diseño, todo sistema hidráulico tiene un número mínimo de componentes básicos, además de un medio a través del cual se transmite el fluido. Un sistema básico consta de una bomba, un depósito, una válvula direccional, una válvula de retención, una válvula de alivio de presión, una válvula selectora, un actuador y un filtro.

Sistemas hidráulicos de centro abierto 

Un sistema de centro abierto es aquel que tiene flujo de fluido, pero no tiene presión en el sistema cuando los mecanismos de actuación están inactivos. La bomba hace circular el fluido desde el depósito, a través de las válvulas selectoras, y de vuelta al depósito. 

El sistema de centro abierto puede emplear cualquier número de subsistemas, con una válvula selectora para cada subsistema. A diferencia del sistema de centro cerrado, las válvulas selectoras del sistema de centro abierto siempre están conectadas en serie entre sí. 

En esta disposición, la línea de presión del sistema pasa por cada válvula selectora. Siempre se permite el paso libre del fluido a través de cada válvula selectora y de vuelta al depósito hasta que una de las válvulas selectoras se posiciona para accionar un mecanismo.

Cuando una de las válvulas selectoras se posiciona para accionar un dispositivo de actuación, el fluido se dirige desde la bomba a través de una de las líneas de trabajo hasta el actuador.

Con la válvula selectora en esta posición, se bloquea el flujo de fluido a través de la válvula hacia el depósito. La presión se acumula en el sistema para vencer la resistencia y mueve el pistón del cilindro actuador; el fluido del extremo opuesto del actuador vuelve a la válvula selectora y fluye de nuevo al depósito. 

El funcionamiento del sistema tras el accionamiento del componente depende del tipo de válvula selectora que se utilice. Se utilizan varios tipos de válvulas selectoras junto con el sistema de centro abierto. Un tipo se conecta y desconecta manualmente. 

En primer lugar, la válvula se mueve manualmente a una posición de funcionamiento. A continuación, el mecanismo de accionamiento llega al final de su ciclo de funcionamiento, y la salida de la bomba continúa hasta que la válvula de alivio del sistema alivia la presión.

La válvula de alivio se desprende y permite que el fluido regrese al depósito. La presión del sistema permanece en la presión de ajuste de la válvula de alivio hasta que la válvula selectora vuelve a colocarse manualmente en la posición neutral. Esta acción reabre el flujo central abierto y permite que la presión del sistema caiga a la presión de resistencia de la línea.

El tipo de válvula selectora conectada manualmente y desconectada de la presión es similar a la válvula discutida anteriormente. Cuando el mecanismo de accionamiento llega al final de su ciclo, la presión sigue aumentando hasta una presión predeterminada. La válvula vuelve automáticamente a la posición neutral y a abrir el flujo central.

Sistemas hidráulicos de centro cerrado 

En el sistema de centro cerrado, el fluido está bajo presión siempre que la bomba de potencia está en funcionamiento. Los tres actuadores están dispuestos en paralelo y las unidades de actuación B y C funcionan al mismo tiempo, mientras que la unidad de actuación A no funciona. 

Este sistema difiere del sistema de centro abierto en que las válvulas selectoras o de control direccional están dispuestas en paralelo y no en serie. El medio de control de la presión de la bomba varía en el sistema de centro cerrado. 

Si se utiliza una bomba de caudal constante, la presión del sistema se regula mediante un regulador de presión. Una válvula de alivio actúa como dispositivo de seguridad de reserva en caso de que falle el regulador.

Si se utiliza una bomba de caudal variable, la presión del sistema se controla mediante el compensador del mecanismo de presión integral de la bomba. El compensador varía automáticamente el volumen de salida. 

Cuando la presión se aproxima a la presión normal del sistema, el compensador comienza a reducir el caudal de salida de la bomba. La bomba está totalmente compensada (caudal casi nulo) cuando se alcanza la presión normal del sistema. 

Cuando la bomba está en esta condición de compensación total, su mecanismo interno de derivación proporciona una circulación de fluido a través de la bomba para su refrigeración y lubricación. Se instala una válvula de alivio en el sistema como respaldo de seguridad. 

Una ventaja del sistema de centro abierto sobre el de centro cerrado es que se elimina la presurización continua del sistema. Dado que la presión se acumula gradualmente después de que la válvula selectora se mueva a una posición de funcionamiento, hay muy poco impacto de los picos de presión. 

Esta acción proporciona un funcionamiento más suave de los mecanismos de accionamiento. El funcionamiento es más lento que el del sistema de centro cerrado, en el que la presión está disponible en el momento en que se coloca la válvula selectora. 

Dado que la mayoría de las aplicaciones aeronáuticas requieren un funcionamiento instantáneo, los sistemas de centro cerrado son los más utilizados.