Las costillas son los travesaños estructurales que se combinan con los largueros y los largueros para formar la estructura del ala. Suelen extenderse desde el borde de ataque del ala hasta el larguero trasero o hasta el borde de fuga del ala. Las costillas dan al ala su forma abombada y transmiten la carga desde el revestimiento y los largueros a los largueros. También se utilizan costillas similares en los alerones, los elevadores, los timones y los estabilizadores.
Las costillas del ala suelen fabricarse en madera o en metal. Los aviones con largueros de madera pueden tener costillas de madera o de metal, mientras que la mayoría de los aviones con largueros de metal tienen costillas de metal. Las costillas de madera suelen fabricarse con abeto. Los tres tipos más comunes de costillas de madera son el alma de madera contrachapada, el alma de madera contrachapada aligerada y los tipos de celosía. De estos tres, el tipo de celosía es el más eficiente porque es fuerte y ligero, pero también es el más complejo de construir.
Las costillas de madera tienen una tapa de costilla o tira de tapa fijada alrededor de todo el perímetro de la costilla. Suele estar hecha del mismo material que la propia costilla. La tapa de la costilla refuerza y fortalece la costilla y proporciona una superficie de fijación para el revestimiento del ala. En la figura, se ilustra la sección transversal de una costilla del ala con un alma de tipo truss. Las secciones rectangulares oscuras son los largueros delanteros y traseros del ala. Obsérvese que para reforzar la celosía se utilizan cartelas. En la figura, se muestra una costilla con alma de celosía con una cartela continua.
Esto proporciona un mayor apoyo en toda la costilla con muy poco peso adicional. Una cartela continua refuerza la banda de la tapa en el plano de la nervadura. Esto ayuda a evitar el pandeo y a obtener mejores uniones entre la costilla y la piel cuando se utiliza el encolado con clavos. Este tipo de nervio puede resistir mejor la fuerza de clavado que los otros tipos. Además, las cartelas continuas son más fáciles de manipular que las pequeñas cartelas separadas que se necesitan. La figura muestra un nervio con un alma de madera contrachapada aligerada. También contiene cartelas para soportar la interfaz entre el alma y el listón de cubierta. La banda de cubierta suele estar laminada al alma, especialmente en el borde de ataque.
Una costilla del ala también puede denominarse costilla plana o costilla principal. Las costillas del ala con ubicaciones o funciones especializadas reciben nombres que reflejan su singularidad. Por ejemplo, las costillas situadas completamente por delante del larguero delantero que se utilizan para dar forma y reforzar el borde de ataque del ala se denominan costillas de morro o falsas costillas. Las falsas costillas son costillas que no abarcan toda la cuerda del ala, que es la distancia desde el borde de ataque hasta el borde de fuga del ala.
Las costillas de tope del ala pueden encontrarse en el borde interior del ala, donde ésta se une al fuselaje. Dependiendo de su ubicación y método de fijación, una costilla de tope también puede llamarse costilla de mamparo o costilla de compresión si está diseñada para recibir cargas de compresión que tienden a forzar los largueros del ala.
Dado que las costillas son débiles lateralmente, en algunas alas se refuerzan con cintas que se tejen por encima y por debajo de las secciones de las costillas para evitar que éstas se doblen lateralmente. En un ala también se pueden encontrar hilos de arrastre y antiarrastre. En la figura, se muestran entrecruzados entre los largueros para formar un armazón que resista las fuerzas que actúan sobre el ala en la dirección del cordón alar. Estos cables de tensión también se denominan tirantes. El cable diseñado para resistir las fuerzas hacia atrás se denomina cable de arrastre; el cable antiarrastre resiste las fuerzas hacia delante en la dirección del cordón. La figura ilustra los componentes estructurales de un ala de madera básica.
En el extremo interior de los largueros del ala hay algún tipo de accesorio de fijación del ala, como se ilustra en la figura. Estos proporcionan un método fuerte y seguro para fijar el ala al fuselaje. La interfaz entre el ala y el fuselaje a menudo se cubre con un carenado para lograr un flujo de aire suave en esta área. El carenado se puede quitar para acceder a los accesorios de fijación del ala.
La punta del ala suele ser una unidad desmontable, atornillada al extremo exterior del panel del ala. Una de las razones para ello es la vulnerabilidad de las puntas de las alas a los daños, especialmente durante el manejo en tierra y el rodaje. La figura muestra una punta de ala desmontable para un ala de avión grande. Otros son diferentes. El conjunto de la punta del ala es de construcción de aleación de aluminio. La tapa del extremo del ala se fija a la punta con tornillos avellanados y se fija a la estructura interspar en cuatro puntos con pernos de 1/4 de pulgada de diámetro. Para evitar que se forme hielo en el borde de ataque de las alas de las aeronaves grandes, el aire caliente de un motor suele canalizarse a través del borde de ataque desde la raíz del ala hasta la punta del ala.
Una rejilla en la superficie superior de la punta del ala permite que este aire caliente sea expulsado por la borda. Las luces de posición del ala están situadas en el centro de la punta y no son visibles directamente desde la cabina. Como indicación de que la luz de la punta del ala está funcionando, algunas puntas del ala están equipadas con una varilla de Lucite para transmitir la luz al borde de ataque.
