El campo magnético de la Tierra es paralelo a su superficie sólo en el Ecuador Magnético, que es el punto a medio camino entre los Polos Magnéticos Norte y Sur. A medida que nos alejamos del Ecuador Magnético hacia los polos magnéticos, el ángulo creado por la atracción vertical del campo magnético terrestre en relación con la superficie de la Tierra aumenta gradualmente. Este ángulo se conoce como ángulo de inclinación. El ángulo de inmersión aumenta en dirección descendente a medida que se avanza hacia el Polo Norte Magnético y aumenta en dirección ascendente a medida que se avanza hacia el Polo Sur Magnético.

Si la aguja de la brújula estuviera montada de forma que pudiera pivotar libremente en tres dimensiones, se alinearía con el campo magnético, apuntando hacia arriba o hacia abajo en el ángulo de inclinación en la dirección del Norte Magnético local. Dado que el ángulo de inclinación no tiene interés para la navegación, la brújula está hecha de manera que sólo puede girar en el plano horizontal.

Esto se hace bajando el centro de gravedad por debajo del punto de pivote y haciendo que el conjunto sea lo suficientemente pesado como para que la componente vertical de la fuerza magnética sea demasiado débil para inclinarlo significativamente fuera del plano horizontal. Así, la brújula puede funcionar eficazmente en todas las latitudes sin necesidad de compensar específicamente la inclinación. Sin embargo, cerca de los polos magnéticos, la componente horizontal del campo terrestre es demasiado pequeña para alinear la brújula, lo que la hace inutilizable para la navegación. Debido a esta limitación, la brújula sólo indica correctamente si la carta está horizontal. Una vez inclinada fuera del plano horizontal, se verá afectada por la componente vertical del campo terrestre, lo que conduce a las siguientes discusiones sobre los errores de giro hacia el norte y hacia el sur. TEXTO COMPLETO E IMAGENES