En cualquier volumen de aire, el nitrógeno representa el 78% de los gases que componen la atmósfera, mientras que el oxígeno constituye el 21%. El argón, el dióxido de carbono y trazas de otros gases constituyen el 1% restante. Este volumen de aire también contiene algo de vapor de agua, que varía de cero a cerca del cinco por ciento en volumen. Esta pequeña cantidad de vapor de agua es la responsable de los grandes cambios en el clima. TEXTO COMPLETO E IMAGENES

La envoltura de gases que rodea la Tierra cambia desde el suelo hacia arriba. Se han identificado cuatro capas o esferas distintas de la atmósfera utilizando las características térmicas (cambios de temperatura), la composición química, el movimiento y la densidad.

La primera capa, conocida como troposfera, se extiende de 6 a 20 kilómetros (4 a 12 millas) sobre los polos norte y sur y hasta 48.000 pies (14,5 km) sobre las regiones ecuatoriales. La mayor parte del tiempo, las nubes, las tormentas y las variaciones de temperatura se producen en esta primera capa de la atmósfera. Dentro de la troposfera, la temperatura media disminuye a razón de unos 2 °Celsius (C) cada 1.000 pies de aumento de altitud, y la presión disminuye a razón de una pulgada por cada 1.000 pies de aumento de altitud. TEXTO COMPLETO E IMAGENES

En la parte superior de la troposfera se encuentra un límite conocido como tropopausa, que atrapa la humedad y el tiempo asociado en la troposfera. La altitud de la tropopausa varía con la latitud y con la estación del año, por lo que adopta una forma elíptica en lugar de redonda. La localización de la tropopausa es importante porque suele estar asociada a la ubicación de la corriente en chorro y a posibles turbulencias de aire claro. 

Por encima de la tropopausa hay tres niveles atmosféricos más. El primero es la estratosfera, que se extiende desde la tropopausa hasta una altura de unos 160.000 pies (50 km). En esta capa hay poco tiempo y el aire permanece estable, aunque ocasionalmente se extienden en ella ciertos tipos de nubes. Por encima de la estratosfera se encuentran la mesosfera y la termosfera, que tienen poca influencia sobre el tiempo. TEXTO COMPLETO E IMAGENES