Existen tres tipos básicos de tanques de combustible para aeronaves: tanques rígidos extraíbles, tanques de vejiga y tanques de combustible integrales. El tipo de aeronave, su diseño y uso previsto, así como la edad de la aeronave, determinan qué tanque de combustible se instala en una aeronave.
La mayoría de los depósitos están construidos con materiales no corrosivos. Por lo general, están hechos para ser ventilados a través de una tapa de ventilación o una línea de ventilación. Los tanques de combustible de las aeronaves tienen un área baja llamada sumidero que está diseñada como un lugar para que los contaminantes y el agua se asienten.
El sumidero está equipado con una válvula de drenaje que se utiliza para eliminar las impurezas durante la inspección previa al vuelo. La mayoría de los depósitos de combustible de las aeronaves contienen algún tipo de deflector para evitar que el combustible se desplace rápidamente durante las maniobras de vuelo.
También es común el uso de un imbornal construido alrededor de la abertura de llenado de combustible para drenar cualquier combustible derramado.
Depósitos de combustible rígidos y extraíbles
Muchos aviones, especialmente los más antiguos, utilizan una opción obvia para la construcción del depósito de combustible. Un tanque rígido está hecho de varios materiales, y está atado a la estructura del fuselaje.
Los depósitos suelen estar remachados o soldados y pueden incluir deflectores, así como las demás características del depósito de combustible descritas anteriormente. Suelen estar hechos de una aleación de aluminio 3003 o 5052 o de acero inoxidable y están remachados y soldados para evitar fugas.
Muchos de los primeros depósitos estaban fabricados con una fina chapa de acero recubierta de una aleación de plomo y estaño denominada terneplate. Los depósitos de terneplate tienen las costuras dobladas y soldadas.
Depósitos de combustible de vejiga
En lugar de un depósito rígido, se puede utilizar un depósito de combustible fabricado con un material flexible reforzado llamado depósito de vejiga. Un tanque de vejiga contiene la mayoría de las características y componentes de un tanque rígido, pero no requiere una abertura tan grande en la piel del avión para instalarlo.
El depósito, o la pila de combustible, como se denomina a veces, puede enrollarse e introducirse en una bahía o cavidad estructural especialmente preparada a través de una pequeña abertura, como la de inspección. Una vez dentro, puede desplegarse hasta su tamaño completo. Los depósitos de la vejiga deben fijarse a la estructura con clips u otros dispositivos de sujeción.
Deben quedar lisos y sin arrugas en la bahía. Es especialmente importante que no existan arrugas en la superficie del fondo para que los contaminantes del combustible no se asienten en el sumidero del tanque.
Depósitos de combustible integrales
En muchas aeronaves, especialmente las de categoría de transporte y de alto rendimiento, parte de la estructura de las alas o del fuselaje se sella con un sellador de dos partes resistente al combustible para formar un depósito de combustible.
La piel sellada y los miembros estructurales proporcionan el mayor volumen de espacio disponible con el menor peso. Este tipo de depósito se denomina depósito de combustible integral, ya que forma un depósito como una unidad dentro de la estructura del fuselaje.
