Los sistemas de combustible de las grandes aeronaves de transporte son complejos y cuentan con algunas características y componentes que no se encuentran en los sistemas de combustible de las aeronaves con motores recíprocos.
Suelen contener más redundancia y facilitan numerosas opciones entre las que la tripulación puede elegir mientras gestiona la carga de combustible de la aeronave. Características como la APU a bordo, el reabastecimiento a presión en un solo punto y los sistemas de expulsión de combustible, que no son necesarios en los aviones más pequeños, aumentan la complejidad del sistema de combustible de un avión de pasajeros.
Los sistemas de combustible de los aviones de transporte pueden considerarse como un puñado de subsistemas de combustible, como se indica a continuación:
1. Almacenamiento
2. Ventilación
3. Distribución
4. Alimentación
5. Indicador
La mayoría de los sistemas de combustible de los aviones de la categoría de transporte son muy parecidos. Los depósitos de combustible integrales son la norma, con gran parte de la estructura de cada ala sellada para permitir su uso como depósito de combustible.
También son comunes los depósitos de la sección central del ala o del fuselaje. Estos pueden ser de estructura sellada o de tipo vejiga. Los aviones de transporte a reacción llevan decenas de miles de libras de combustible a bordo.
Tenga en cuenta que existen configuraciones opcionales de almacenamiento de combustible en el mismo modelo de avión de pasajeros. Por ejemplo, las compañías aéreas que esperan utilizar un avión en vuelos transoceánicos pueden pedir el avión con tanques auxiliares de largo alcance.
Estos tanques adicionales, normalmente situados en la sección del fuselaje del avión, pueden alterar la logística de la gestión del combustible, además de complicar el sistema de combustible.
Además de los tanques de combustible principales y auxiliares, también pueden encontrarse tanques de sobrecarga en los transportes a reacción. Estos tanques, normalmente vacíos, situados en la estructura del ala fuera de los tanques principales, se utilizan para el desbordamiento del combustible.
Una válvula de retención permite el drenaje unidireccional del combustible hacia los depósitos principales. Los tanques de sobrecarga también se utilizan para ventilar el sistema de combustible.
Los sistemas de combustible de la categoría de transporte requieren una ventilación similar a la de los sistemas de combustible de los aviones con motores recíprocos.
Existe una serie de tubos y canales de ventilación que conectan todos los tanques para ventilar el espacio en los tanques de sobrecarga (si están presentes) o ventilar por la borda. La ventilación debe configurarse para garantizar que el combustible se ventila independientemente de la actitud de la aeronave o de la cantidad de combustible a bordo.
Esto a veces requiere la instalación de varias válvulas de retención, válvulas de flotador y múltiples ubicaciones de ventilación en el mismo tanque.
El subsistema de distribución de combustible de una aeronave de categoría de transporte consiste en los componentes de abastecimiento de combustible a presión, los componentes de desabastecimiento de combustible, el sistema de transferencia y el sistema de expulsión o descarga de combustible.
El abastecimiento de combustible a presión en un único punto en una estación de reabastecimiento accesible mediante camiones de reabastecimiento en rampa permite llenar todos los depósitos de combustible de la aeronave con una sola conexión de la manguera de combustible. Las ubicaciones en el borde de ataque y de salida del ala son comunes para estas estaciones.
Para repostar con presión, se conecta una boquilla de manguera en la estación de reabastecimiento y se abren las válvulas de los tanques que se deben llenar. Estas válvulas se denominan válvulas de repostaje o válvulas de reabastecimiento, dependiendo de la preferencia del fabricante.
Se han diseñado varios sistemas de cierre automático para cerrar las válvulas de llenado de los depósitos antes de que éstos se llenen en exceso o se dañen. Los indicadores del panel de reabastecimiento permiten al personal de reabastecimiento controlar el progreso.
Ocasionalmente, es necesario desabastecer de combustible a la aeronave para una inspección o reparación. Se utiliza la misma estación de abastecimiento de combustible, y la manguera del camión de combustible se conecta al mismo receptáculo utilizado para abastecer de combustible a la aeronave.
Para permitir que el combustible salga de la aeronave, se abre una válvula de desabastecimiento. El combustible puede ser bombeado fuera de la aeronave utilizando las bombas de refuerzo situadas en los tanques que necesitan ser vaciados, o la bomba del camión de reabastecimiento puede ser utilizada para extraer el combustible de los tanques.
El control de la operación se mantiene mediante la colocación de varias válvulas de cierre y de alimentación cruzada, así como de la válvula de desabastecimiento de combustible, de modo que el combustible se desplaza desde el tanque hasta la estación de abastecimiento y hasta el camión.
El sistema de transferencia de combustible es una serie de tuberías y válvulas que permiten el movimiento de combustible de un tanque a otro a bordo de la aeronave. Las bombas de impulsión de combustible en el tanque mueven el combustible hacia un colector y, al abrir la válvula de combustible (o válvula de reabastecimiento) para el tanque deseado, se transfiere el combustible.
No todos los transportes a reacción tienen esta capacidad de transferencia de combustible. Mediante el uso de un colector de alimentación de combustible y válvulas de alimentación cruzada, algunos aviones simplemente permiten que los motores funcionen con combustible de cualquier tanque como medio para gestionar la ubicación del combustible.
