El sistema Fenwal utiliza un tubo delgado de Inconel lleno de sal eutéctica térmicamente sensible y un conductor central de alambre de níquel. Las longitudes de estos elementos de detección se conectan en serie a una unidad de control. 

Los elementos pueden ser de longitudes iguales o variables y de temperaturas iguales o diferentes. La unidad de control, que funciona directamente desde la fuente de alimentación, imprime una pequeña tensión a los elementos de detección. 

Cuando se produce una condición de sobrecalentamiento en cualquier punto de la longitud del elemento, la resistencia de la sal eutéctica dentro del elemento de detección cae bruscamente, provocando el flujo de corriente entre la vaina exterior y el conductor central. Este flujo de corriente es detectado por la unidad de control, que produce una señal para accionar el relé de salida y activar las alarmas. 

Cuando el incendio se ha extinguido o la temperatura crítica se ha reducido por debajo del punto de ajuste, el sistema Fenwal vuelve automáticamente a la alerta de espera, listo para detectar cualquier incendio o condición de sobrecalentamiento posterior. 

El sistema Fenwal puede cablearse para emplear un circuito en bucle. En este caso, si se produce un circuito abierto, el sistema sigue señalando fuego o sobrecalentamiento. Si se producen varios circuitos abiertos, sólo la sección entre las interrupciones queda inutilizada.