Ondas de choque - Shock Waves 

El sonido procedente de un avión es el resultado de la perturbación del aire cuando el avión lo atraviesa, y de las ondas de presión resultantes que irradian desde la fuente de la perturbación. En un avión que se mueve lentamente, las ondas de presión se desplazan por delante del avión, viajando a la velocidad del sonido. Sin embargo, cuando la velocidad del avión alcanza la velocidad del sonido, las ondas de presión, o energía sonora, no pueden alejarse del avión. 

En ese momento, la energía sonora comienza a acumularse, inicialmente en la parte superior del ala, y finalmente se adhiere a los bordes de ataque y de salida del ala. Esta acumulación de energía sonora se denomina onda de choque. Si las ondas de choque llegan al suelo y se cruzan con una persona, se oirán como un estampido sónico.

Onda de choque normal - Normal Shock Wave 

Cuando un avión está en vuelo transónico, la onda de choque que se forma en la parte superior del ala, y eventualmente en la parte inferior del ala, se llama onda de choque normal. Si el borde de ataque del ala es romo, en lugar de redondeado o afilado, también se formará una onda de choque normal delante del ala durante el vuelo supersónico. 

Las ondas de choque normales se forman perpendicularmente a la corriente de aire. La velocidad del aire detrás de una onda de choque normal es subsónica, y la presión estática y la densidad del aire son mayores.

Onda de choque oblicua - Oblique Shock Wave 

Un avión que está diseñado para volar en supersónico tendrá superficies con bordes muy afilados, para tener la menor cantidad de resistencia. Cuando el avión está en vuelo supersónico, el borde de ataque y el borde de salida del ala tendrán ondas de choque adheridas a ellos. 

Estas ondas de choque se conocen como ondas de choque oblicuas. Detrás de una onda de choque oblicua la velocidad del aire es menor, pero todavía supersónica, y la presión estática y la densidad son mayores.

Onda de expansión - Expansion Wave 

Anteriormente en la discusión de la aerodinámica de alta velocidad, se dijo que el aire a velocidad supersónica actúa como un fluido compresible. Por esta razón, el aire supersónico, cuando se le da la oportunidad, quiere expandirse hacia afuera. 

Cuando el aire supersónico fluye sobre la parte superior de un ala, y la superficie del ala se aleja de la dirección del flujo, el aire se expandirá y seguirá la nueva dirección. Se producirá una onda de expansión en el punto donde cambia la dirección del flujo. Detrás de la onda de expansión aumenta la velocidad y disminuyen la presión estática y la densidad. Una onda de expansión no es una onda de choque.