Los flaps se encuentran en la mayoría de los aviones. Suelen estar en el interior de los bordes de salida de las alas adyacentes al fuselaje. Los flaps del borde de ataque también son comunes. Se extienden hacia delante y hacia abajo desde el borde de ataque del ala interior. 

Los flaps se bajan para aumentar la inclinación de las alas y proporcionar mayor sustentación y control a bajas velocidades. Permiten aterrizar a velocidades más lentas y acortan la cantidad de pista necesaria para el despegue y el aterrizaje. La cantidad de flaps que se extienden y el ángulo que forman con el ala se pueden seleccionar desde la cabina. Normalmente, los flaps pueden extenderse hasta 45-50°.

Los flaps suelen construirse con materiales y con técnicas que se utilizan en los otros perfiles aéreos y superficies de control de un determinado avión. Los flaps de piel y estructura de aluminio son la norma en los aviones ligeros. Los flaps de las aeronaves pesadas y de alto rendimiento también pueden ser de aluminio, pero también es común el uso de estructuras compuestas.

Hay varios tipos de flaps. Los flaps lisos forman el borde de salida del ala cuando el flap está en posición retraída. El flujo de aire sobre el ala continúa sobre las superficies superior e inferior del flap, haciendo que el borde de salida del flap sea esencialmente el borde de salida del ala. El flaps liso está articulado para que el borde de fuga pueda bajarse. Esto aumenta la inclinación del ala y proporciona una mayor sustentación.

Un flap dividido se aloja normalmente bajo el borde de fuga del ala. Por lo general, se trata de una placa metálica plana reforzada que se articula en varios puntos a lo largo de su borde de ataque. La superficie superior del ala se extiende hasta el borde de fuga del flaps. 

Cuando se despliega, el borde de fuga del flap se aleja del borde de fuga del ala. El flujo de aire sobre la parte superior del ala sigue siendo el mismo. El flujo de aire por debajo del ala sigue ahora la inclinación creada por el flap dividido bajado, aumentando la sustentación. 

Los flaps Fowler no sólo bajan el borde de fuga del ala cuando se despliegan, sino que también se deslizan hacia la popa, aumentando efectivamente la superficie del ala. Esto crea más sustentación gracias al aumento de la superficie, así como a la inclinación del ala. Cuando está plegado, el flap se retrae por debajo del borde de fuga del ala, de forma similar a un flap dividido. El movimiento de deslizamiento de un flap fowler puede realizarse con un accionamiento de tornillo sin fin y pistas de flaps.

Una versión mejorada del flap fowler es un conjunto de flaps que en realidad contiene más de una superficie aerodinámica. La figura muestra un flaps con tres ranuras. En esta configuración, el flap consta de un flap delantero, un flap medio y un flap de popa. Cuando se despliega, cada sección de flaps se desliza hacia la popa sobre orugas mientras desciende. Las secciones del flap también se separan dejando una ranura abierta entre el ala y el flap anterior, así como entre cada una de las secciones del flap. El aire de la parte inferior del ala fluye a través de estas ranuras. El resultado es que el flujo laminar en las superficies superiores aumenta. La mayor inclinación y el área efectiva del ala aumentan la sustentación general.

Los aviones pesados suelen tener flaps en el borde de ataque que se utilizan junto con los flaps del borde de fuga. Pueden ser de magnesio mecanizado o tener una estructura de aluminio o de material compuesto. Aunque no se instalan ni funcionan de forma independiente, su uso con los flaps del borde de fuga puede aumentar en gran medida la inclinación y la sustentación del ala. Cuando se guardan, los flaps del borde de ataque se retraen en el borde de ataque del ala.

Los diferentes diseños de flaps del borde de ataque proporcionan esencialmente el mismo efecto. La activación de los flaps del borde de fuga despliega automáticamente los flaps del borde de ataque, que son impulsados fuera del borde de ataque y hacia abajo, ampliando la comba del ala.