Los alerones son las principales superficies de control de vuelo que mueven la aeronave alrededor del eje longitudinal. En otras palabras, el movimiento de los alerones en vuelo hace que la aeronave ruede. Los alerones suelen estar situados en el borde de salida de cada una de las alas. Están integrados en el ala y se calculan como parte de la superficie del ala. La figura muestra la ubicación de los alerones en varios diseños de puntas de ala.
Los alerones se controlan mediante un movimiento de lado a lado de la palanca de control en la cabina o una rotación del yugo de control. Cuando el alerón de un ala se desvía hacia abajo, el alerón del ala opuesta se desvía hacia arriba. Esto amplifica el movimiento del avión alrededor del eje longitudinal. En el ala en la que el borde de fuga del alerón se desplaza hacia abajo, aumenta la comba y la sustentación. Por el contrario, en la otra ala, el alerón levantado disminuye la sustentación.
El resultado es una respuesta sensible a la entrada de control para hacer rodar el avión. La solicitud del piloto para el movimiento de los alerones y el alabeo se transmite desde la cabina de mando a la superficie de control real de diversas maneras, dependiendo de la aeronave. Se puede emplear un sistema de cables y poleas de control, tubos de empuje y tracción, hidráulicos, eléctricos o una combinación de ellos.
Las aeronaves sencillas y ligeras no suelen tener un control de alerones hidráulico o eléctrico fly-by-wire. Estos se encuentran en las aeronaves pesadas y de alto rendimiento. Las aeronaves grandes y algunas de alto rendimiento también pueden tener un segundo conjunto de alerones situados en el borde de salida de las alas. Estos forman parte de un complejo sistema de superficies de control primarias y secundarias que se utilizan para proporcionar control lateral y estabilidad en vuelo. A bajas velocidades, los alerones pueden ser aumentados por el uso de flaps y spoilers. A altas velocidades, sólo se requiere la deflexión de los alerones interiores para hacer rodar la aeronave, mientras que las otras superficies de control se bloquean o permanecen estacionarias.
