Las APU son generalmente motores de turbina más pequeños que proporcionan aire comprimido para el arranque de los motores, la calefacción y la refrigeración de la cabina y la energía eléctrica mientras están en tierra. 

Su funcionamiento es normalmente sencillo. Al encender un interruptor y llevarlo a la posición de arranque (con un muelle a la posición de encendido), el motor arranca automáticamente. Durante el arranque, hay que controlar la temperatura de los gases de escape. 

Las APU están al ralentí, al 100% de las rpm, sin carga. Una vez que el motor alcanza sus revoluciones de funcionamiento, puede utilizarse para refrigerar o calentar la cabina y para obtener energía eléctrica. Normalmente se utiliza para arrancar los motores principales.

Una pequeña turbina o motor recíproco que acciona un generador, una bomba hidráulica y una bomba de aire. La APU se instala en el avión y se utiliza para suministrar energía eléctrica, aire comprimido y presión hidráulica cuando los motores principales no están en funcionamiento.