Aunque el VSI funciona únicamente a partir de la presión estática, es un instrumento de presión diferencial. Contiene un diafragma con enlace de conexión y engranaje al puntero del indicador dentro de una caja hermética. El interior del diafragma está conectado directamente a la línea estática del sistema pitot-estático. La zona exterior del diafragma, que está dentro de la caja del instrumento, también está conectada a la línea estática pero a través de un orificio restringido (fuga calibrada).

Tanto la membrana como la caja reciben aire de la línea estática a la presión atmosférica existente. El diafragma recibe aire sin restricciones, mientras que la caja recibe la presión estática a través de la fuga medida. Cuando la aeronave está en tierra o en vuelo nivelado, las presiones dentro del diafragma y de la caja del instrumento son iguales, y la aguja está en la indicación cero. 

Cuando el avión asciende o desciende, la presión en el interior del diafragma cambia inmediatamente, pero debido a la acción de medición del paso restringido, la presión de la caja permanece más alta o más baja durante un corto tiempo, haciendo que el diafragma se contraiga o se expanda. Esto provoca un diferencial de presión que se indica en la aguja del instrumento como un ascenso o descenso. Cuando el diferencial de presión se estabiliza en una relación definida, la aguja indica la tasa de cambio de altitud. TEXTO COMPLETO E IMAGENES