La soldadura por arco metálico protegido (SMAW) es el tipo de soldadura más común y suele denominarse soldadura "con electrodo". El equipo consiste en una varilla metálica recubierta con un flujo de soldadura que se sujeta en un porta electrodos que se conecta mediante un cable eléctrico pesado a una tensión baja y una corriente alta en corriente alterna (CA) o en corriente continua (CC), según el tipo de soldadura que se realice. Se forma un arco entre la varilla y la pieza y se produce un calor superior a los 10.000 °F, que funde tanto el material como la varilla. El circuito de soldadura está formado por una máquina de soldar, dos cables, un portaelectrodos, un electrodo y la pieza a soldar.

Cuando el electrodo toca el metal a soldar, el circuito se completa y la corriente fluye. A continuación, el electrodo se retira del metal aproximadamente 1/4 de pulgada para formar un espacio de aire entre el metal y el electrodo. Si se mantiene el espacio correcto, la corriente salva el espacio para formar una chispa eléctrica sostenida llamada arco. Esta acción funde el electrodo y la capa de fundente.

A medida que el fundente se funde, libera un gas inerte que protege el charco fundido del oxígeno del aire para evitar la oxidación.

El fundente fundido cubre la soldadura y se endurece hasta formar una escoria hermética que protege el cordón de soldadura al enfriarse. Algunos fabricantes de aviones, como Stinson, utilizaron este proceso para la soldadura de estructuras de fuselaje de acero 4130. A continuación, se realizaba un tratamiento térmico en un horno para aliviar las tensiones y normalizar la estructura.