Oxígeno químico o sólido 

El clorato de sodio tiene una característica única. Cuando se enciende, produce oxígeno al arder. Éste puede filtrarse y suministrarse a través de una manguera a una máscara que puede ser llevada y respirada directamente por el usuario. 

Las velas de oxígeno sólido, como se denominan, están formadas por trozos de clorato sódico envueltos en carcasas de acero inoxidable aisladas para controlar el calor producido al activarse. El suministro de oxígeno químico suele encenderse mediante un percutor accionado por un resorte que, al tirar de él, libera un martillo que rompe un casquillo creando una chispa que enciende la vela.

 También existe el encendido eléctrico mediante un cable caliente inducido por la corriente. Una vez encendido, un generador de oxígeno de clorato de sodio no puede extinguirse. Produce un flujo constante de oxígeno respirable hasta que se quema, generando normalmente entre 10 y 20 minutos de oxígeno.

Los generadores de oxígeno sólido se utilizan principalmente como dispositivos de oxígeno de reserva en aviones presurizados. Son un tercio más pesados que los sistemas de oxígeno gaseoso que utilizan pesados tanques de almacenamiento para la misma cantidad de oxígeno disponible. 

Los generadores de oxígeno químico de clorato sódico también tienen una larga vida útil, lo que los hace perfectos como forma de oxígeno de reserva. Son inertes por debajo de 400 °F y pueden permanecer almacenados con poco mantenimiento o inspección hasta que se necesiten, o hasta que se alcance su fecha de caducidad.

La característica de no extinguirse una vez encendido limita el uso del oxígeno sólido, ya que se convierte en una fuente de todo o nada. Los generadores deben ser sustituidos si se utilizan, lo que puede aumentar en gran medida el coste de su uso como fuente de oxígeno durante cortos periodos de tiempo. 

Además, las velas químicas de oxígeno deben transportarse con extrema precaución y como materiales peligrosos. Deben estar debidamente embaladas y sus dispositivos de ignición desactivados.

Sistemas de oxígeno químico 

Los dos tipos principales de sistemas de oxígeno químico son el tipo portátil, muy parecido a una botella de oxígeno gaseoso portátil, y el sistema de oxígeno suplementario totalmente integrado que se utiliza como reserva en aviones presurizados en caso de fallo de presurización. 

Este último uso de generadores de oxígeno químico sólido es el más común en los aviones de pasajeros. Los generadores se almacenan en la unidad de alimentación superior y se conectan a mangueras y máscaras para cada pasajero a bordo del avión. 

Cuando se produce una despresurización, o la tripulación de vuelo activa un interruptor, se abre una puerta del compartimento y las máscaras y mangueras caen delante de los pasajeros. La acción de bajar la máscara hasta una posición utilizable acciona una corriente eléctrica, o martillo de encendido, que enciende la vela de oxígeno e inicia el flujo de oxígeno. 

Normalmente, se dispone de 10 a 20 minutos de oxígeno para cada usuario. Se calcula que este tiempo es suficiente para que la aeronave descienda a una altitud segura para respirar sin ayuda.

Los sistemas de oxígeno químico son únicos en el sentido de que no producen el oxígeno hasta que es el momento de utilizarlo. Esto permite un transporte más seguro del suministro de oxígeno con menos mantenimiento. 

Los sistemas químicos de generación de oxígeno también requieren menos espacio y pesan menos que los sistemas de oxígeno gaseoso que suministran al mismo número de personas. Se evitan largos recorridos de tubos, accesorios, reguladores y otros componentes, así como las pesadas botellas de almacenamiento de oxígeno gaseoso. 

Cada agrupación de filas de pasajeros tiene su propio generador químico de oxígeno totalmente independiente. Los generadores, que a menudo pesan menos de una libra, están aislados y pueden arder completamente sin calentarse. El tamaño de la abertura del orificio en las boquillas de las mangueras regula el flujo continuo de oxígeno a los usuarios.