La precipitación se refiere a cualquier tipo de partículas de agua que se forman en la atmósfera y caen al suelo. Tiene un profundo impacto en la seguridad del vuelo. Dependiendo de la forma de la precipitación, puede reducir la visibilidad, crear situaciones de hielo y afectar al rendimiento de aterrizaje y despegue de una aeronave.

La precipitación se produce porque las partículas de agua o hielo de las nubes aumentan de tamaño hasta que la atmósfera ya no puede soportarlas. Puede presentarse de varias formas al caer hacia la Tierra, como llovizna, lluvia, bolitas de hielo, granizo, nieve y hielo. TEXTO COMPLETO E IMAGENES

La llovizna se clasifica como gotas de agua muy pequeñas, menores de 0,02 pulgadas de diámetro. La llovizna suele acompañar a la niebla o a los estratos bajos. Las gotas de agua de mayor tamaño se denominan lluvia. La lluvia que cae en la atmósfera pero que se evapora antes de tocar el suelo se conoce como virga. La lluvia helada y la llovizna helada se producen cuando la temperatura de la superficie es inferior al punto de congelación; la lluvia se congela al entrar en contacto con la superficie más fría.

Si la lluvia cae a través de una inversión de temperatura, puede congelarse al pasar por el aire frío subyacente y caer al suelo en forma de gránulos de hielo. Las bolitas de hielo son un indicio de que existe una inversión de temperatura y de que la lluvia helada se produce a mayor altura. En el caso del granizo, las gotas de agua helada son arrastradas hacia arriba y hacia abajo por las corrientes de aire dentro de los cumulonimbos, aumentando su tamaño a medida que entran en contacto con más humedad. Una vez que las corrientes ascendentes ya no pueden retener el agua congelada, ésta cae a la Tierra en forma de granizo. El granizo puede tener el tamaño de un guisante, o puede crecer hasta cinco pulgadas de diámetro, más grande que una pelota de softball. TEXTO COMPLETO E IMAGENES

La nieve es una precipitación en forma de cristales de hielo que cae a un ritmo constante o en chubascos de nieve que comienzan, cambian de intensidad y terminan rápidamente. La nieve también varía de tamaño, desde granos muy pequeños hasta grandes copos. El tamaño de los granos de nieve es equivalente al de la llovizna. 

Las precipitaciones, en cualquiera de sus formas, suponen una amenaza para la seguridad del vuelo. A menudo, las precipitaciones van acompañadas de techos bajos y visibilidad reducida. Las aeronaves que tienen hielo, nieve o escarcha en sus superficies deben limpiarse cuidadosamente antes de iniciar un vuelo debido a la posible interrupción del flujo de aire y la pérdida de sustentación. La lluvia puede contribuir a que haya agua en los depósitos de combustible. Las precipitaciones pueden crear peligros en la propia superficie de la pista, dificultando los despegues y aterrizajes, si no imposibilitándolos, debido a la nieve, el hielo o el agua acumulada y las superficies muy resbaladizas. TEXTO COMPLETO E IMAGENES