El indicador de rumbo es fundamentalmente un instrumento mecánico diseñado para facilitar el uso de la brújula magnética. Los errores de la brújula magnética son numerosos, lo que hace que el vuelo recto y los giros de precisión a los rumbos sean difíciles de realizar, especialmente en aire turbulento. Un indicador de rumbo, sin embargo, no se ve afectado por las fuerzas que dificultan la interpretación de la brújula magnética.

El funcionamiento del indicador de rumbo depende del principio de rigidez en el espacio. El rotor gira en un plano vertical y se fija al rotor una tarjeta de brújula. Como el rotor permanece rígido en el espacio, los puntos de la tarjeta mantienen la misma posición en el espacio respecto al plano vertical del giroscopio. En realidad, la aeronave gira alrededor del giróscopo giratorio, y no al revés. Como la caja del instrumento y la aeronave giran alrededor del eje vertical del giroscopio, la tarjeta proporciona información clara y precisa sobre el rumbo. 

Debido a la precesión causada por la fricción, el indicador de rumbo se desplaza de su posición. Entre otros factores, la cantidad de deriva depende en gran medida del estado del instrumento. Si los rodamientos están desgastados, sucios o mal lubricados, la deriva puede ser excesiva. Otro error en el indicador de rumbo está causado por el hecho de que el giroscopio está orientado en el espacio, y la Tierra gira en el espacio a una velocidad de 15° en 1 hora. Así, descontando la precesión causada por la fricción, el indicador de rumbo puede indicar hasta 15° de error por cada hora de funcionamiento. TEXTO COMPLETO E IMAGENES